Una colaboración chileno-estadounidense para cazar supernovas
El Proyecto Calán/Tololo fue un programa de observación astronómica desarrollado entre 1989 y mediados de la década de 1990, resultado de la colaboración entre el Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile, en el Observatorio Cerro Calán (Santiago), y el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), en la Región de Coquimbo.
Su objetivo era descubrir supernovas en el hemisferio austral —principalmente del tipo Ia— y estudiar sistemáticamente su brillo y su evolución en el tiempo, con la meta de convertirlas en "patrones lumínicos": objetos de luminosidad conocida que permiten medir con precisión distancias cosmológicas y, con ellas, parámetros fundamentales del universo como la constante de Hubble (H₀).
Fue fundado por el astrónomo chileno Mario Hamuy y los astrónomos estadounidenses Mark Phillips y Nicholas Suntzeff, de CTIO, junto a José Maza (Universidad de Chile), tras conversaciones sostenidas en una reunión sobre supernovas en la Universidad de California, Santa Cruz.
El proyecto en cifras
De las placas fotográficas al descubrimiento
Una metodología pionera para su época, que combinó tecnología fotográfica clásica con las entonces nuevas cámaras CCD.
La búsqueda de nuevas supernovas se realizaba con el telescopio Curtis Schmidt de CTIO, usando placas fotográficas capaces de cubrir amplias regiones del cielo en cada exposición. Las placas eran reveladas y enviadas por tierra hasta Santiago, donde el equipo del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile las examinaba en busca de nuevos puntos de luz que delataran una supernova en explosión.
Una vez identificado un candidato, se programaba tiempo en el telescopio de 0,9 metros de CTIO, equipado con cámara CCD, para confirmar el hallazgo y realizar el seguimiento fotométrico de cada supernova durante semanas, registrando cómo evolucionaba su brillo noche a noche.
Este seguimiento sistemático permitió construir curvas de luz de altísima calidad para la época —una de las bases del éxito del proyecto.
Astrónomos chilenos y estadounidenses
El proyecto reunió a un grupo reducido pero decisivo de investigadores e investigadoras chilenos y estadounidenses.
A lo largo del proyecto colaboraron además otros astrónomos e ingenieros de ambas instituciones. Varios de sus integrantes formarían, ya en 1994, parte del High-Z Supernova Search Team.
Aportes que cambiaron la manera de medir el universo
Del Proyecto Calán/Tololo surgieron herramientas que hoy siguen siendo estándar en cosmología observacional.
La relación de Phillips
Mark Phillips estableció la correlación entre el brillo máximo de una supernova tipo Ia y la velocidad con que ese brillo decae. Esta "relación de Phillips" (1993) permitió corregir y calibrar el brillo real de cada supernova, convirtiéndolas en patrones lumínicos mucho más precisos. Los datos del proyecto Calán/Tololo permitieron confirmar con mayor precisión la relación de Phillips.
La "ley de Lira"
Paulina Lira desarrolló un método para corregir el efecto del enrojecimiento producido por el polvo de la galaxia anfitriona sobre el color observado de las supernovas, refinando aún más la precisión de las mediciones de distancia.
Un diagrama de Hubble preciso
Con las curvas de luz de cerca de 30 supernovas, el equipo construyó el diagrama de Hubble más preciso de su época, obteniendo un valor de la constante de Hubble de H₀ ≈ 63 km/s/Mpc, el cual varió posteriormente a un valor entre H₀ ≈ 67-72, debido a recientes calibraciones de los telescopios espaciales Hubble y Webb. Calán/Tololo aportó además cerca de la mitad de las supernovas usadas para el descubrimiento de la aceleración del universo.
Del cielo de Chile al Premio Nobel de Física 2011
La línea de tiempo que conecta una campaña de observación en los Andes con uno de los grandes hallazgos de la física moderna.
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1989
Se funda el Proyecto Calán/Tololo, entre la Universidad de Chile y el Observatorio Cerro Tololo, para buscar y estudiar supernovas australes.
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1990–1993
Fase principal de búsqueda: el equipo descubre e identifica cerca de 50 supernovas, entre ellas 29 de tipo Ia, con seguimiento fotométrico detallado de cada una.
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1993
Mark Phillips publica la relación entre luminosidad y tasa de decaimiento ("relación de Phillips"), calibrando las supernovas tipo Ia como patrones lumínicos de alta precisión.
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1994
Varios integrantes del proyecto participan en la formación del High-Z Supernova Search Team, que ampliaría la búsqueda a supernovas mucho más lejanas.
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1996
Se publica el catálogo completo del diagrama de Hubble de las supernovas tipo Ia de Calán/Tololo, con la determinación de H₀.
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1998
Usando —entre otros— datos y patrones lumínicos calibrados por Calán/Tololo, el High-Z Supernova Search Team y el Supernova Cosmology Project anuncian que la expansión del universo se está acelerando, evidencia de la llamada energía oscura.
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2011
Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess reciben el Premio Nobel de Física por este descubrimiento. La Real Academia Sueca de Ciencias reconoce explícitamente, en su documento científico de respaldo, la contribución esencial de los datos del Proyecto Calán/Tololo.
Brian Schmidt reconoce el aporte de Calán/Tololo
Brian P. Schmidt, ganador del Premio Nobel de Física 2011, comenta sobre el aporte de Calán/Tololo para la obtención del galardón.
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